Un implante coclear es un dispositivo electrónico que sustituye la función de las células ciliadas del órgano de Corti, de forma que es capaz de recoger los sonidos, transformarlos en estímulos eléctricos para transmitirlos al nervio auditivo y restablecer el flujo de información auditiva que llega al cerebro.

El implante coclear consta de un componente interno que se implanta quirúrgicamente, formado por una guía de electrodos y un receptor-estimulador y unos componentes externos que son el micrófono, el transmisor y el procesador de sonido.

El micrófono del implante coclear recoge el sonido y los transmite al procesador de la palabra que selecciona y codifica los sonidos. Los códigos electrónicos aquí producidos son enviados, a través de un cable, al transmisor que por radiofrecuencia pasa dicha información al receptor-estimulador, colocado por debajo de la piel. Este envía la información a los electrodos colocados en la cóclea, que estimulan las fibras del nervio auditivo y llevan la información a la corteza cerebral auditiva donde son interpretadas. El sistema utiliza baterías o pilas que le suministran energía y están localizadas externamente junto al procesador.

Los componentes externos (micrófono, procesador y baterías) pueden estar contenidos en un procesador retro auricular que se coloca detrás de la oreja, o bien, en un procesador corporal, que se puede colocar en  el cinturón, en el bolsillo o en una mochila debajo de la ropa. El transmisor se adapta por medio de un imán al receptor-estimulador colocado en la cirugía.

La colocación quirúrgica del implante coclear es uno de los eslabones del proceso de la implantación, ya que una vez ubicada quirúrgicamente la parte interna del sistema, y después de haber cicatrizado la herida, se debe iniciar la puesta en marcha del mismo adaptando las partes externas y calibrando el sistema. Después de realizar dicha activación se empieza la adaptación al entorno sonoro y progresivamente se comenzará a escuchar y a obtener rendimiento del implante coclear.

Es aquí donde se inicia la rehabilitación del implante coclear. Después de la colocación de un implante coclear es posible volver a oír y reconocer lo oído. Llevar a cabo un programa de rehabilitación auditiva puede resultar esencial para alcanzar resultados óptimos en niños y adultos que recibieron un implante coclear.